학교 검진만으론 초기 단계 발견 어려워
귀 먹먹하면 병원 찾고… ‘60-60원칙’ 준수해야
소리를 인식하기 어려운 ‘난청’은 흔히 노년층의 질환으로 여겨지지만, 최근에는 젊은 세대에서도 빠르게 늘고 있다. 특히 원인을 알 수 없는 ‘돌발성 난청’ 환자가 급격히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 돌발성 난청 환자는 2018년 8만4049명에서 2022년 10만3474명으로 약 23% 늘었으며, 같은 기간 20대 환자는 8240명에서 1만1557명으로 40% 이상 급증했다.
◇이어폰 과사용, 달팽이관 손상시켜
스마트폰과 무선 이어폰 사용이 일상화되면서 청소년·청년층의 청력 손상 위험이 커지고 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 2022년 기준, 개인 오디오기기의 과도한 사용으로 12~35세 약 11억 명이 청력 손상 위험에 노출돼 있다. 한국갤럽이 2024년 7월 실시한 조사에서도 무선 이어폰 사용률이 2년 전보다 7%포인트 증가한 59%로 나타났으며, 20~30대는 80% 안팎이 사용하는 것으로 조사됐다. 이어폰으로 큰 소리를 장시간 들으면 달팽이관 안쪽의 유모세포(소리를 감지하는 감각세포)가 손상된다. 이 세포는 한 번 파괴되면 재생되지 않아 청력이 점차 떨어진다. 장시간의 소음 노출은 이러한 손상을 가속화해 청력 회복을 어렵게 만든다. 용인세브란스병원 이비인후과 손은진 교수는 “음악 산업의 발전과 개인화된 청취 습관 확산으로 이어폰·헤드폰 사용이 급격히 늘었다”며 “85dB 이상의 소리를 8시간 이상 들으면 청각 세포가 손상되는데, 일반 이어폰의 볼륨은 설정에 따라 이 수준을 쉽게 초과한다”고 말했다. 이어 “귀 안쪽에 밀착되는 커널형 이어폰은 소리 차단 효과로 인해 체감 음압이 높아져 소음 노출 위험을 높일 수 있다”며 “환경소음·학업 스트레스·수면 부족도 청력 손상을 악화시키는 요인”이라고 했다. 결국 이어폰 사용과 학업 스트레스 등으로 청력 손상이 누적된 상태에서 이를 조기에 발견하지 못하면, 내이 기능이 약해져 돌발성 난청이 생길 위험이 커진다.
◇청소년 난청 방치 땐 발달 지연도
청력 손상은 단순히 듣기 불편에 그치지 않는다. 특히 청소년기에 시작될 경우 언어·인지·사회성 발달 등 전반적인 성장 과정에 장기적인 영향을 미칠 수 있다. 청소년기는 발달의 핵심 시기로, 이 시기에 청력이 떨어지면 말소리 구별력이 낮아져 학습 부진이나 외국어 습득의 어려움이 생길 수 있다. 들리지 않는 소리를 알아듣기 위해 인지 자원을 과도하게 사용하면 피로와 주의력 저하가 나타나고, 또래와의 소통이 원활하지 않으면 위축·불안·우울감으로 이어질 수 있다. 장기적으로는 학력과 취업의 제약, 사회적 격차로 이어질 위험도 있다. 서울성모병원 이비인후과 서재현 교수는 “소음성·돌발성 난청은 감각신경성 질환으로 한 번 손상되면 회복이 어렵다”며 “청소년기에 발생하면 성인이 돼서도 회복이 힘들고, 오히려 점차 악화할 가능성이 높다”고 말했다. 특히 소음성 난청은 장기간 이어폰·헤드폰 사용이나 시끄러운 환경에 반복적으로 노출되면서 달팽이관의 청각세포가 손상돼 생기는 감각신경성 난청으로, 대체로 4kHz 부근에서 시작해 점차 저주파로 진행된다. 이로 인해 ‘ㅅ’, ‘ㅈ’, ‘ㅊ’, ‘ㅎ’ 같은 자음 구별이 어려워지고, 이명이 동반되기도 한다. 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 2017년 영국 런던대 연구에 따르면 어린 시절 영구적 난청이 있는 청소년은 정상 청력을 가진 또래보다 불안·우울·주의력 저하 등 정서·행동 문제를 겪을 가능성이 두 배 이상 높았다. 또한 2025년 미국 컬럼비아대 의대 연구에서는 발달기 청력 손상이 언어 처리와 사회·정서 발달 전반에 장기적인 결손을 초래할 수 있는 것으로 보고됐다.
◇검사 기준·환경 개선 시급
학교 검진에서는 청력 손상을 초기 단계에서 제대로 잡아내지 못하고 있다. 현재 학교 건강검진의 청력 검사는 1000Hz 단일 주파수만 측정해 소음성 난청의 특징인 ‘고주파수 난청’을 확인하기 어렵다. 의정부을지대병원 이비인후과 김신혜 교수는 “현행 학교 검사는 가장 흔한 대화 음역대인 1000Hz만 측정하기 때문에 3000~6000Hz에서 먼저 손상이 시작되는 소음성 난청을 발견하기 어렵다”며 “소음이 많은 강당이나 체육관 등에서 검사를 진행하다 보니 위음성이나 위양성 가능성도 높다”고 말했다. 또한 교육부가 운영하는 교육행정정보시스템인 ‘나이스 (NEIS)’에도 청력 항목이 별도로 없어 청각 검사 결과가 제대로 기록되지 않는 실정이다. 결국 청소년기의 청력 저하가 방치된 채 성인이 된 후에야 문제를 인식하는 경우도 적지 않다.
이러한 한계를 보완하려면 학교 청력검사의 환경과 기준을 개선해야 한다. 김신혜 교수는 “청력검사의 정확도를 높이려면 주변 소음을 차단할 수 있는 표준화된 검사 환경이 필요하다”며 “학교 검진에서도 방음 상태를 개선하고, 병원 수준의 순음청력검사(500·1000·2000·4000Hz)를 도입해 4000Hz 이상 고주파 영역의 이상 여부를 별도로 확인해야 조기 진단이 가능하다”고 말했다. 이어 “학교 검진의 비정상 판정 기준도 현재 40dB에서 20~25dB로 강화할 필요가 있다”고 했다. 이와 함께 청력 관리 체계의 구축도 필요하다. 손은진 교수는 “청력검사 결과를 학생건강기록부(나이스)와 같은 중앙 시스템에 기록해 추적 관리하고, 일정 기준 이상일 경우 전문 진료로 연계할 수 있는 체계를 마련해야 한다”며 “향후에는 이음향방사검사와 고실도검사를 병행하는 시범사업을 추진하는 방안도 검토할 수 있다”고 말했다. 이음향방사검사는 달팽이관의 외유모세포 기능을 평가해 초기 청력 손상을 조기에 확인할 수 있는 검사이며, 고실도검사는 고막과 중이(귀 안쪽)의 압력 변화를 측정해 중이강 내 이상 여부를 진단하는 검사다.
◇생활습관 관리로 난청 예방… ‘60-60 원칙’ 실천을
난청 예방을 위해선 개인의 노력이 가장 중요하다. 큰 소리로 이어폰을 듣는 습관을 줄이고, 시끄러운 환경에서는 사용을 자제해야 한다. 스트레스와 수면 부족은 달팽이관 혈류를 감소시켜 돌발성 난청 위험을 높이며, 흡연·음주·에너지음료 섭취는 미세혈관 손상을 일으켜 청력에 악영향을 준다. 아주대병원 이비인후과 하정호 교수는 “WHO가 권장하는 ‘60-60 원칙(최대 볼륨의 60% 이하, 하루 60분 미만 사용)’을 실천하고, 외부 소음을 줄일 수 있는 노이즈 캔슬링 이어폰을 사용하는 것도 도움이 된다”며 “귀가 먹먹하거나 이명이 느껴질 때는 즉시 병원을 찾아 정밀 청력검사를 받으라”고 말했다.
◇이어폰 과사용, 달팽이관 손상시켜
스마트폰과 무선 이어폰 사용이 일상화되면서 청소년·청년층의 청력 손상 위험이 커지고 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 2022년 기준, 개인 오디오기기의 과도한 사용으로 12~35세 약 11억 명이 청력 손상 위험에 노출돼 있다. 한국갤럽이 2024년 7월 실시한 조사에서도 무선 이어폰 사용률이 2년 전보다 7%포인트 증가한 59%로 나타났으며, 20~30대는 80% 안팎이 사용하는 것으로 조사됐다. 이어폰으로 큰 소리를 장시간 들으면 달팽이관 안쪽의 유모세포(소리를 감지하는 감각세포)가 손상된다. 이 세포는 한 번 파괴되면 재생되지 않아 청력이 점차 떨어진다. 장시간의 소음 노출은 이러한 손상을 가속화해 청력 회복을 어렵게 만든다. 용인세브란스병원 이비인후과 손은진 교수는 “음악 산업의 발전과 개인화된 청취 습관 확산으로 이어폰·헤드폰 사용이 급격히 늘었다”며 “85dB 이상의 소리를 8시간 이상 들으면 청각 세포가 손상되는데, 일반 이어폰의 볼륨은 설정에 따라 이 수준을 쉽게 초과한다”고 말했다. 이어 “귀 안쪽에 밀착되는 커널형 이어폰은 소리 차단 효과로 인해 체감 음압이 높아져 소음 노출 위험을 높일 수 있다”며 “환경소음·학업 스트레스·수면 부족도 청력 손상을 악화시키는 요인”이라고 했다. 결국 이어폰 사용과 학업 스트레스 등으로 청력 손상이 누적된 상태에서 이를 조기에 발견하지 못하면, 내이 기능이 약해져 돌발성 난청이 생길 위험이 커진다.
◇청소년 난청 방치 땐 발달 지연도
청력 손상은 단순히 듣기 불편에 그치지 않는다. 특히 청소년기에 시작될 경우 언어·인지·사회성 발달 등 전반적인 성장 과정에 장기적인 영향을 미칠 수 있다. 청소년기는 발달의 핵심 시기로, 이 시기에 청력이 떨어지면 말소리 구별력이 낮아져 학습 부진이나 외국어 습득의 어려움이 생길 수 있다. 들리지 않는 소리를 알아듣기 위해 인지 자원을 과도하게 사용하면 피로와 주의력 저하가 나타나고, 또래와의 소통이 원활하지 않으면 위축·불안·우울감으로 이어질 수 있다. 장기적으로는 학력과 취업의 제약, 사회적 격차로 이어질 위험도 있다. 서울성모병원 이비인후과 서재현 교수는 “소음성·돌발성 난청은 감각신경성 질환으로 한 번 손상되면 회복이 어렵다”며 “청소년기에 발생하면 성인이 돼서도 회복이 힘들고, 오히려 점차 악화할 가능성이 높다”고 말했다. 특히 소음성 난청은 장기간 이어폰·헤드폰 사용이나 시끄러운 환경에 반복적으로 노출되면서 달팽이관의 청각세포가 손상돼 생기는 감각신경성 난청으로, 대체로 4kHz 부근에서 시작해 점차 저주파로 진행된다. 이로 인해 ‘ㅅ’, ‘ㅈ’, ‘ㅊ’, ‘ㅎ’ 같은 자음 구별이 어려워지고, 이명이 동반되기도 한다. 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 2017년 영국 런던대 연구에 따르면 어린 시절 영구적 난청이 있는 청소년은 정상 청력을 가진 또래보다 불안·우울·주의력 저하 등 정서·행동 문제를 겪을 가능성이 두 배 이상 높았다. 또한 2025년 미국 컬럼비아대 의대 연구에서는 발달기 청력 손상이 언어 처리와 사회·정서 발달 전반에 장기적인 결손을 초래할 수 있는 것으로 보고됐다.
◇검사 기준·환경 개선 시급
학교 검진에서는 청력 손상을 초기 단계에서 제대로 잡아내지 못하고 있다. 현재 학교 건강검진의 청력 검사는 1000Hz 단일 주파수만 측정해 소음성 난청의 특징인 ‘고주파수 난청’을 확인하기 어렵다. 의정부을지대병원 이비인후과 김신혜 교수는 “현행 학교 검사는 가장 흔한 대화 음역대인 1000Hz만 측정하기 때문에 3000~6000Hz에서 먼저 손상이 시작되는 소음성 난청을 발견하기 어렵다”며 “소음이 많은 강당이나 체육관 등에서 검사를 진행하다 보니 위음성이나 위양성 가능성도 높다”고 말했다. 또한 교육부가 운영하는 교육행정정보시스템인 ‘나이스 (NEIS)’에도 청력 항목이 별도로 없어 청각 검사 결과가 제대로 기록되지 않는 실정이다. 결국 청소년기의 청력 저하가 방치된 채 성인이 된 후에야 문제를 인식하는 경우도 적지 않다.
이러한 한계를 보완하려면 학교 청력검사의 환경과 기준을 개선해야 한다. 김신혜 교수는 “청력검사의 정확도를 높이려면 주변 소음을 차단할 수 있는 표준화된 검사 환경이 필요하다”며 “학교 검진에서도 방음 상태를 개선하고, 병원 수준의 순음청력검사(500·1000·2000·4000Hz)를 도입해 4000Hz 이상 고주파 영역의 이상 여부를 별도로 확인해야 조기 진단이 가능하다”고 말했다. 이어 “학교 검진의 비정상 판정 기준도 현재 40dB에서 20~25dB로 강화할 필요가 있다”고 했다. 이와 함께 청력 관리 체계의 구축도 필요하다. 손은진 교수는 “청력검사 결과를 학생건강기록부(나이스)와 같은 중앙 시스템에 기록해 추적 관리하고, 일정 기준 이상일 경우 전문 진료로 연계할 수 있는 체계를 마련해야 한다”며 “향후에는 이음향방사검사와 고실도검사를 병행하는 시범사업을 추진하는 방안도 검토할 수 있다”고 말했다. 이음향방사검사는 달팽이관의 외유모세포 기능을 평가해 초기 청력 손상을 조기에 확인할 수 있는 검사이며, 고실도검사는 고막과 중이(귀 안쪽)의 압력 변화를 측정해 중이강 내 이상 여부를 진단하는 검사다.
◇생활습관 관리로 난청 예방… ‘60-60 원칙’ 실천을
난청 예방을 위해선 개인의 노력이 가장 중요하다. 큰 소리로 이어폰을 듣는 습관을 줄이고, 시끄러운 환경에서는 사용을 자제해야 한다. 스트레스와 수면 부족은 달팽이관 혈류를 감소시켜 돌발성 난청 위험을 높이며, 흡연·음주·에너지음료 섭취는 미세혈관 손상을 일으켜 청력에 악영향을 준다. 아주대병원 이비인후과 하정호 교수는 “WHO가 권장하는 ‘60-60 원칙(최대 볼륨의 60% 이하, 하루 60분 미만 사용)’을 실천하고, 외부 소음을 줄일 수 있는 노이즈 캔슬링 이어폰을 사용하는 것도 도움이 된다”며 “귀가 먹먹하거나 이명이 느껴질 때는 즉시 병원을 찾아 정밀 청력검사를 받으라”고 말했다.