180㎝ 넘는 키에 무게가 40㎏에 달하는 황금빛의 몸체, 47개의 긴 현으로 환상적인 소리를 만들어내는 악기 하프. 누구나 살면서 한 번쯤 들어봤지만, 제대로 알진 못했던 이 신비로운 악기의 숨겨진 면면을 드러내고, 대중의 관심을 불러일으킨 하피스트가 있다. 5년 전 악보조차 읽지 못했던 방송인 유재석에게 하프를 가르치고, 그와 함께 무대에 오르며 악기의 매력을 알린 하피스트 윤혜순(65)이다. 코리안심포니오케스트라(현 국립심포니)에서 27년간 활동한 뒤 정년퇴직한 그는 지난해부터 한경아르떼필하모닉에서 하프 수석을 맡고 있다.

28일 서울 청파로 한국경제신문사에서 만난 그는 “코리안심포니가 친정이라면, 한경아르떼필은 인생의 두 번째 막을 열어준 제2의 고향”이라며 “일전 악단에서 노련함을 느꼈다면, 젊은 단원들이 많은 한경아르떼필에선 신선한 에너지를 만끽하고 있다”고 했다. “두 악단은 교향곡뿐 아니라 발레, 오페라 같은 다양한 음악 장르를 소화한단 점에서 공통점이 있어요. 새로운 곡을 접할 기회가 많다는 건 연주자에게 재산이 늘어나는 것만큼 뿌듯한 일이죠.”

윤 수석이 하프와 인연을 맺은 건 중학교 1학년 때다. 만 일곱 살 때부터 줄곧 피아노를 쳐온 그에게 친언니가 하프를 권하면서다. “처음 하프를 배울 땐 재밌다고 착각했었던 것 같아요. 일단 악보를 볼 줄 알았고, 피아노 연습으로 비슷한 손 모양이 잡혀있었기 때문에 진도가 빨랐거든요. 그런데 배우면 배울수록 너무 어려워졌고 얼마 안 가 ‘큰일 났다’고 생각했죠(웃음).”

미국 명문 피바디 음악원 재학 당시 그의 별명은 ‘피바디 귀신’이었다. 윤 수석은 “남편이 새벽 7시쯤에 학교에 내려주고, 밤 11시쯤 데리러 올 때까지 계속 학교에 머물며 연습만 하던 시절”이라고 했다. “한 5~6년 전까지만 해도 연주에 대한 스트레스가 많은 편이었어요. 솔로 파트가 많은 악기인 만큼 실수 없이 모든 걸 완벽하게 해내야 한다는 강박이 있었죠. 최근에야 온전히 즐기면서 연주할 수 있게 된 것 같아요.”

5년 전 한 방송사 예능 프로그램에서 유재석의 하프 스승으로 출연한 그는 “처음엔 고민이 많았지만, 하프가 조금 더 사람들에게 친숙하게 다가갔으면 좋겠다는 일념 하나로 결정한 일”이라며 “이후 하프를 취미로 배워보고 싶단 요청이 많아졌단 얘기를 듣고 큰 보람을 느꼈다”고 했다. “사실 제가 유재석 씨를 세게 몰아붙이는 편이었는데, 대단한 책임감과 성실함으로 따라와 주셨어요. 악보를 아예 못 읽으시는데 무대엔 올라가야 하니 손가락 움직임 전체를 외워 연주할 정도셨으니까요. '이분은 뭘 했어도 성공했겠다'고 생각했죠(웃음).”

그가 생각하는 오케스트라 내에서 하프의 역할은 무엇일까. 그는 “합주할 때 하프의 소리는 크게 튀지 않지만, 영롱하면서도 우아한 소리로 오케스트라의 전체 음향을 풍부하게 만들고, 작품의 맛을 돋우는 편”이라며 “주재료는 아니지만, 완성도를 좌우하는 ‘양념’과도 같다”고 했다. 다음달 ‘더클래식 2025’ 다섯 번째 공연(21일), 오페라 '한여름 밤의 꿈'(30~31일) 등에 출연하는 그는 “하프를 잡은 지 50년이 넘었는데, 여전히 새로운 작품을 준비할 때면 설렌다”며 “체력과 정신력이 허락할 때까지 무대에 서는 것이 마지막 바람”이라고 말했다.

김수현 기자 ksoohyun@hankyung.com