최근 호흡기 감염병이 유행하자, 코로나19 변이 바이러스 'XBB'가 유행한다는 가짜뉴스가 기승을 부려 주의가 요구된다.

최근 카카오톡 단체대화방 등 소셜미디어(SNS)에는 "긴급 알림"이라는 문구와 함께 코로나19의 새로운 변이 바이러스인 'XBB'가 퍼지고 있다는 글이 돌고 있다. 특히 고령층을 중심으로 이 같은 내용의 메시지가 카카오톡 등을 통해 전파되고 있다.

메시지에는 "병원 건강센터에 근무하는 지인이 보내온 소식"이라며"치명적이고 제대로 발견하기 쉽지 않은 코로나 새 변이 바이러스인 오미크론 XBB가 발생했다"는 내용이 담겨 있다. 그러면서 "XBB는 델타 변이보다 독성이 5배 강하고, 사망률이 높으며 뚜렷한 증상이 없는 경우도 있다"며 주의를 당부했다.

하지만 이는 오미크론 변이의 한 종류인 XBB가 국내에 유입되고 얼마 지나지 않은 2022년 11월께 이미 퍼졌던 잘못된 소문이다.

WHO는 2022년 10월 "추가 연구가 필요하지만, 현재 데이터에 따르면 XBB의 질병 중증도에는 (기존 변이와) 큰 차이가 없다"고 부인했고, 질병관리청에서도 2023년 8월 "세계보건기구(WHO)의 위험성 평가에 따르면 XBB가 다른 변이에 비해 더 위험하다는 증거는 없고, 중증도를 증가시킨다는 사례도 보고되지 않았다"며 사실 확인용 홍보물을 게시하기도 했었다.

질병청은 XBB 변이 확산 소문에 지난 13일에도 "최근 호흡기 감염병이 유행하다 보니 이에 대한 불안으로 과거 루머가 재확산되고 있는 것으로 추정된다"며 "해당 뉴스는 사실이 아니다"라고 재확인했다.

현재 우리나라에 퍼진 코로나19 바이러스는 KP.3(점유율 약 35%)과 JN.1(약 30%)로, 해당 글에 등장하는 델타 변이는 2021∼2022년에, XBB 변이는 2023년에 유행했던 형태다. XBB가 검출됐다는 소식조차 접하기 힘들다는 게 의료계 관계자들의 설명이다.

다만 이동량이 늘어나는 설 연휴를 앞두고 호흡기 감염병 예방을 위해 예방접종을 받는 등 경각심을 가져야 한다는 조언이다.

질병관리청에 따르면 이달 둘째 주 기준 최근 4주간 외래환자 1000명당 독감 증상 환자는 31.3명, 73.9명, 99.8명, 86.1명이었다. 유행 정점은 지난 것으로 분석되나 아직도 2016년 이래 가장 높은 수준이다.

2주차 전체 호흡기 바이러스 양성률은 86.7%였으며 검출 바이러스는 인플루엔자가 55.0%로 가장 많았고, 호흡기 세포융합 바이러스 6.9%, 메타뉴모 바이러스 6.0%, 코로나 바이러스 5.4%, 리노 바이러스 4.9% 등이 뒤를 이었다. 코로나19는 2.8%였다.

김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com