이 기사는 성공 농업을 일구는 농업경영 전문지 월간 ‘디지털농업’ 10월호 기사입니다.
학교 운동장 원두막 지붕이나 집 대문 위로 포도 덩굴이 드리워져 머리 위로 주렁주렁 달린 보랏빛 송이가 손에 잡히던 시절이 있었다. 이제 그 풍경은 추억이 됐고, 오늘날 대세는 껍질째 먹는 초록빛 <샤인머스캣>이다. 세월 따라 달라진 포도의 세계. 포도 주산지 경북 영천을 찾아 포도 재배가 어떻게 변하고 있는지 살펴봤다.
경북 영천은 일조량이 풍부하고 강수량이 적은 지리적 조건 덕분에 포도를 비롯해 자두·복숭아·살구 등 대표 과수들이 고루 재배되는 지역이다. 특히 포도는 영천을 상징하는 대표 품목으로, 영천은 전국적으로 손꼽히는 포도 주산지 가운데 하나다. 포도는 옛 문인화에 단골 소재로 등장할 만큼 재배 역사가 오래됐지만, 소득작물로 자리 잡은 것은 해방 이후였고 영천 역시 예외가 아니었다. 
포도 품질 개선 전환점이 된 한·칠레 FTA
포도는 1980년대부터 재배 면적이 급격히 증가했다. 대부분 포도 주산지는 <캠벨얼리>를 주 품종으로 재배했지만, 영천 지역은 이 외에도 대립계 포도인 <거봉>과 흔히 ‘머루포도’라고 불리는 <머스캣베일리에이(MBA)> 등으로 재배 품종이 다변화됐다. 이에 다양한 포도 품종으로 홍수 출하에 따른 가격 하락을 막고 농가소득도 올릴 수 있었지만 모든 품종이 씨를 골라내야 하고 껍질째 먹기 어려워 선호 과일 순위에서 점점 하락하는 한계가 있었다. 그러던 2003년 한·칠레 자유무역협정(FTA) 발효는 영천을 비롯한 국내 포도 산업에 큰 충격을 안겼다. 전성호 영천시농업기술센터 기술지원과 과수연구팀장은 “껍질째 먹을 수 있으면서 씨가 없는 칠레산 포도가 대거 수입되면서 국내산이 편의성과 맛·가격 등 경쟁에서 밀리게 됐다”며 “수입 포도가 가진 장점 때문에 해마다 급격하게 수입량이 증가하면서 국내 포도 시장을 잠식하다가 결국 2013~2014년 국내 포도 가격이 급격하게 하락했고, 이에 대한 보완 대책으로 정부가 폐원 사업과 품종 전환을 유도했다”고 설명했다.
“사실 그전까지는 전체적으로 재배시설이 열악했어요. 영천은 기후 조건이 좋아 시설에 큰 신경을 쓰지 않아도 포도가 잘 열렸거든요. FTA 이후 상황은 달라졌습니다.”
신 대표도 경쟁력을 갖추기 위해 바삐 움직였다. 경북도농업기술원과 영천시농업기술센터 등 농업기관에서 진행하는 다양한 영농 교육을 통해 체계적인 농업 지식을 쌓았고, 지역 농가들과 연구회를 조직해 선진 기술과 정보를 교환하며 영천 포도의 질적 향상을 도모해왔다.
규격화·시설 개선으로 품질 경쟁력 확보 노력
폐원 사업이 진행됨에 따라 영천 포도는 거봉·MBA· <샤인머스캣>으로 주력 품종에 변화가 일어났다. 현재는 샤인머스캣이 전체 재배 면적의 절반을 차지할 만큼 높은 점유율을 보인다. 그러나 이처럼 특정 품종에 쏠림 현상이 지속될 경우 가격 폭락과 품질 불균일이라는 그림자를 피하기 어렵다. 실제 샤인머스캣은 최근 수년간 가격 하락세를 보이고 있다. 2020년 연구회 회원들과 함께 프리미엄 샤인머스캣 생산과 해외 수출을 목표로 ‘뉴스타수출포도작목반’을 조직한 신 대표는 “상품을 규격화할 수 있는 재배 기술을 기반으로 고품질 포도를 생산하는 일련의 시스템을 장착해야 한다”고 강조했다. 그가 말하는 규격화는 단순히 포도송이의 크기를 일정하게 맞춘다는 의미가 아니다. 수세를 균일하게 관리해 개화·착과 시기를 맞추고, 체계적인 관리를 통해 품질을 일정하게 유지하는 일련의 기술 체계를 의미한다.
“기온이 30℃를 넘으면 포도잎의 광합성 효율이 떨어지고, 오히려 저장된 영양분을 소모하게 되죠. 이는 맛의 균일성과 저장성 약화로 이어집니다. 기후변화가 심화하는 만큼 그에 맞는 시설 개선이 이뤄져야 전체적으로 영천 포도의 품질이 향상될 것으로 봅니다. 경영비 부담이 있지만 적극적으로 대응한 농가들이 결국 경쟁력을 가질 수 있습니다.”
한편, 샤인머스캣이 고소득작물로 인식되며 청년 농업인과 귀농인의 재배도 이어지고 있다. 신 대표는 교육 과정에서 후배 농업인들을 마주할 때마다 밭 조성의 중요성을 피력한다. 포도는 뿌리가 깊게 내려가기보다는 지표 가까이에서 넓게 뻗는 천근성 작물이다. 결국 뿌리 주변, 즉 근권 환경을 어떻게 관리하느냐가 열매 품질을 좌우한다. 배수와 통기, 수분과 온도를 세심히 조절해야 수세와 과일이 안정적으로 유지된다.
“결국 밭을 잘 만들어야 나무가 오래가고, 나무가 오래갈수록 경제성이 좋아집니다.”
대목 출하보다 중요한 것은 ‘제값 하는 맛’
샤인머스캣 쏠림 현상이 지속되는 가운데 영천 포도의 다음 과제는 분명하다. ‘언제, 어디서 사더라도 같은 맛’이라는 신뢰를 지키는 것과 더불어 소비자의 선택지를 넓히는 것이다. 샤인머스캣의 고급화를 위해서는 앞서 언급한 규격화와 시설 개선 외에도 적기 수확을 위한 노력이 뒤따라야 한다. 껍질에 안토시아닌 색소가 축적돼 익으면 초록에서 자줏빛으로 변하는 적포도와 달리 청포도 계열은 겉으로 봐서 숙기를 판단하기 어렵다. 이 때문에 시장 요구에 맞춰 충분히 익지 않은 상태에서 수확하는 경우가 적지 않다. “당도는 비교적 빨리 올라와서 수확 적기에 이르지 않아도 일정 기준에 맞출 수 있어요. 하지만 과육의 탄력과 풍미는 완전히 익어야만 발현됩니다. 여기에 딜레마가 있어요. 소위 대목을 맞춰야 한다고 하잖아요. 그래서 가급적 추석 전에 출하하려고 많이 애쓰는데, 당장엔 수익을 얻을 수 있겠지만 장기적으로는 바람직하다고 볼 수 없습니다.”
전 팀장은 “현재 영천 지역에서는 기존 품종을 고급화하는 노력을 지속하면서, 동시에 소비자 기호에 맞는 새로운 품종 보급에 힘쓰고 있다”고 전했다. 특히 실증시험을 통해 지역 환경에 맞는 우수 품종 선별에 심혈을 기울이고 있다. 신 대표의 과원에서도 시범재배하는 <코코볼> <글로리스타> <레드클라렛> <슈팅스타> 등 국내 육성 품종이 기대를 모으고 있다.
영천은 단순한 포도 주산지를 넘어 한국 포도의 미래를 시험하는 무대가 되고 있다. 기후변화와 국제 경쟁이라는 변수 속에서도 안정된 품질 관리와 신품종 개발이라는 두 축이 어떻게 어우러질지 영천 포도의 내일이 더욱 기대된다.
글 서진영 | 사진 남윤중
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