김건희 여사가 2023년 9월12일 휴궁일에 경복궁을 비공개 방문했을 당시 국보 223호인 근정전 내부에 들어가 임금이 앉는 의자인 어좌에 앉았던 사실이 드러났다.
22일 국회 문화체육관광위원회에서 열린 국립중앙박물관 등에 대한 국정감사에서 양문석 더불어민주당 의원은 정용석 국립박물관문화재단 사장을 상대로 ‘김 여사가 어좌에 왜 앉았나’, ‘누가 앉으라고 했나’ 등을 여러 차례 추궁했다. 정 사장은 당시 대통령실 문화체육비서관실 선임행정관으로 이배용 전 국가교육위원장, 최응천 당시 문화재청장, 경복궁 관리소장 등과 함께 김 여사의 경복궁 방문을 수행한 인물이다.
당시 상황을 가장 정확하게 알 수 있는 당사자면서도 정 사장은 대답을 주저하며 “기억이 잘 안 난다. 잘 모르겠다”고만 했다.
그러자 김교흥 문체위원장이 나서 “당시 현직 행정관으로 김 여사 옆에 있지 않았나. 대한민국 국민 가운데 누구도 용상에 앉아본 적이 없다. 그런데 (김 여사가 어좌에 앉은 사실을) 왜 기억을 못 하냐”며 정 사장을 질책했다.
그제야 정 사장은 “본인이 가서 (어좌에) 앉으셨지 않을까 싶다”며 “계속 이동 중이었기 때문에 (어좌에 앉았던 시간은) 1~2분 정도”라고 털어놨다.
이후 이기헌 민주당 의원이 “이 전 위원장이 김 여사에게 어좌에 앉아보라고 권유했나’라고 묻자 정 사장은 “그러지 않으셨을까 (싶다)”고 답했다. 이 의원이 재차 “이 전 위원장이 (어좌에) 올라가라고 했기 때문에 김 여사가 올라간 것 아니냐”고 묻자 정 사장은 “상황이 그렇다”며 말했다. 정 사장은 문체위에 제출한 상세 경위 답변서에서 “정확하지 않습니다만, 이 전 위원장의 권유로 김 여사가 앉은 것으로 기억되며 당시 측면을 이용하여 어좌에 올랐고 (그) 과정에서 경호직원이 보좌한 것으로 기억된다”고 인정했다.
근정전 중앙에 놓인 어좌는 임금의 의자로, 어좌 뒤에는 해와 달, 5개의 봉우리, 소나무, 폭포, 파도 등이 그려진 ‘일월오봉도’가 있다.
국가유산청은 이날 문체위 소속 임오경 민주당 의원실에 제출한 자료에서 “김건희씨가 경복궁 근정전에 방문했을 당시 용상(어좌)에 앉은 사실이 있음을 확인했다”고 밝혔다. 그러면서 “근정전 용상은 왕이 신하들의 조회를 받거나 외국 사신을 맞는 등 중요한 행사 시 앉았던 의자로 왕의 권위를 의미한다”며 “역대 대통령이 용상에 앉은 사례는 없는 것으로 확인했다”고 덧붙였다. 국가유산청은 어좌가 ‘재현품’이라면서도 언제 만들었는지는 확인이 필요하다고 했다. 또 국가유산청은 “근정전 내부 관람은 계획에 포함되어 있지 않으나 현장에서 이뤄진 것으로 알고 있다”고 덧붙였다.
이기헌 의원이 확보한 경복궁 2023년 9월12일 상황일지를 보면 김 여사는 이날 오후 1시35분 협생문을 통해 경복궁에 입장한 뒤 근정전부터 방문했다. 김 여사는 이어 경회루와 흥복전을 잇따라 방문한 것으로 나타났다. 김 여사는 2시간여 뒤인 오후 3시26분까지 경복궁에 머물렀다. 이날은 화요일로 휴궁일이었다. 김 여사는 일지에 ‘브이아이피(VIP)’로 표기돼 있었다.
앞서 20일 주진우 시사인 편집위원은 김 여사와 이 전 위원장이 국보 224호인 경회루 2층에 함께 서 있는 사진을 공개해 논란이 인 바 있다. 선글라스를 끼고 민소매 원피스를 입은 김 여사는 맨발에 슬리퍼를 신고 허리에 손을 올리고 있는 모습이었다. 이 전 위원장은 김 여사에게 인사 청탁과 함께 금거북이를 건넨 ‘매관매직’ 의혹으로 특검으로부터 수사를 받고 있다.
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